Bei Eisen handelt es sich um ein essentielles Spurenelement. Spurenelemente sind chemische Elemente, die vom Körper in geringen Mengen benötigt werden. 

Sind sie essentiell, dann bedeutet das, dass sie eine physiologische Funktion haben und für den Körper unentbehrlich sind. Sie müssen mit der Nahrung aufgenommen werden.

Neben Eisen gehören noch Cobalt als Bestandteil von Vitamin B12 (Cobalamin), Chrom, Kupfer, Mangan, Molybdän, Jod, Fluor, Magnesium, Selen und Zink zu den essentiellen Spurenelementen. 

Eisen ist ein wichtiger Bestandteil von Hämoglobin und Myoglobin.

Hämoglobin ist ein Protein, also eine Eiweißverbindung, die aus Aminosäuren zusammengesetzt ist. Es ist ein Bestandteil der roten Blutkörperchen (Erythrozyten), die zu etwa 90 Prozent aus Hämoglobin bestehen.

Hämoglobin selbst besteht wiederum zu einem großen Teil aus Eisen. Es verleiht unserem Blut die typische rote Farbe, weshalb es auch als roter Blutfarbstoff bezeichnet wird.

Myoglobin hingegen ist ein Muskelprotein. Es dient als Sauerstoffspeicher in den Skelett- und Herzmuskelzellen. 

Ein erwachsener Mensch sollte täglich zwischen zehn und 15 Milligramm Eisen durch die Nahrung aufnehmen.

Eisen wird im Dünndarm als zweiwertiges Eisen aufgenommen. Allerdings nur in geringen Mengen.

Zweiwertig bedeutet, dass dem Eisen in dieser Oxidationsstufe zwei Elektronen, also negativ geladene Teilchen, fehlen. 

In dieser Form kommt das Eisen ausschließlich in tierischen Produkten vor. 

Schlecht aufgenommen wird hingegen pflanzliches Eisen, das nur in dreiwertiger Form vorliegt, ihm fehlen also drei Elektronen.

Das heißt jetzt aber nicht, dass man unbedingt Fleisch essen muss, um seinen Eisenbedarf decken zu können. 

Damit der Körper auch das dreiwertige Eisen verwerten kann, braucht man ein Reduktionsmittel, welches das Eisen dann in die zweiwertige Form umwandelt.

Ein Reduktionsmittel – auch Antioxidationsmittel genannt – wäre zum Beispiel die Ascorbinsäure, besser bekannt als Vitamin C.

Vitamin C gibt dem dreiwertigen Eisen ein Elektron ab. Das Eisen wird dadurch negativer. Es ist nur noch zweifach positiv geladen. Das Vitamin C hingegen wird positiver, da ihm nun ein Elektron fehlt. Es handelt sich dabei um eine Redoxreaktion.

Aber auch zweiwertiges Eisen wird, bevor es ins Blut aufgenommen wird, zum Teil in dreiwertiges umgewandelt. Es stellt sich ein Gleichgewicht ein. Gleich viel zweiwertiges Eisen wird zu dreiwertigem und andersherum.

Auch hier kann das Vitamin C dafür sorgen, dass das dreiwertige Eisen wieder zum zweiwertigen wird. 

Es verschiebt also das Gleichgewicht auf die Seite des zweiwertigen Eisens. 

Aus diesen Gründen empfehlen wir in der Apotheke immer, dass die Eisentabletten, die meist Frauen verordnet beziehungsweise empfohlen werden, zusammen mit Orangensaft eingenommen werden sollen.

Frauen leiden aufgrund ihrer Regelblutungen häufiger unter einem Eisenmangel als Männer. Je stärker die Regel­blutun­g, desto größer ist in der Regel auch der Eisenmangel.